Premier réflexe qui va bien au saut du lit : s’assurer que le beau temps est revenu. Un gros ciel bleu recouvre les montagnes, notre dernière journée complète au parc s’annonce belle.

Nous redescendons vers Fort Mammoth, qui hébergeait les premiers régiments de soldats chargés de surveiller le parc à l’origine. C’est la seule ville ouverte toute l’année, et l’on peut y visiter des musées retraçant l’histoire des trappeurs venus explorer les zones sauvages et mystérieuses de ce qui deviendra en 1872 le parc Yellowstone.

Près de la ville se situe le site de « Mammoth hot springs» , une colline entièrement constituée du calcaire déposé au fil des siècles par l’eau jaillissant des sources chaudes. L’érosion a aussi joué son rôle en dessinant de curieux motifs le long de la pierre, faisant apparaître un canevas régulier. De nombreuses terrasses se sont aussi formées, sculptant des escaliers loufoques dans la roche. On alterne ici entre sources chaudes, rigoles d’eau aux couleurs extravagantes, paysages désertiques.

Nous faisons rapidement le tour du site, et nous dirigeons vers Norris Geyser Basin, qui regroupe lui aussi une grande quantité de geysers comme son nom l’indique. Sur la route, nous tombons sur un rassemblement comme il est courant d’en rencontrer au parc : de nombreuses voitures sont arrêtées sur le bord de la route, les gens sortent des appareils photos aux objectifs aussi longs que leur trépied, et des rangers font la circulation. C’est signe qu’une bête sauvage a été vue dans les environs. Attention cependant : il nous est parfois arrivé de nous arrêter à la vue de ce genre d’attroupements : après avoir interrogé les gens sur l’origine de cette agitation, on nous informait qu’un ours avait été aperçu….il y avait 5h de ça. Mais pour les gens patients et passionnés d’animaux, il vaut mieux s’arrêter afin d’être sûr de ne rien rater.

Cette fois ci nous avons de la chance : il s’agit d’un petit grizzly qui déguste son repas à quelques dizaines de mètres de la route. Nous avions déjà aperçu des élans, des ours bruns et autres coyotes auparavant, mais c’est notre premier grizzly.

Nous arrivons finalement à Norris Geyser Basin où nous attend un paysage lunaire parsemé de sources chaudes. Le site est assez grand, nous y passerons une grande partie de l’après midi. Par la suite nous nous baladerons dans différents points en nous dirigeant vers West Yellowstone, où nous attend notre hôtel. J’avoue ne pas me rappeler en détail de tous les sites que nous avons visité cet après midi là.

Le lendemain matin, nous disposons de peu de temps avant de devoir reprendre la route vers l’aéroport. Nous avons repéré une petite randonnée partant de Lower Geyser Basin, et qui permet de gagner les collines bordant le Grand Prismatic évoqué dans la note précédente. En prenant ainsi un peu de hauteur, on peut enfin apprécier totalement l’immense piscine d’eau chaude aux couleurs si particulières. C’est une vision parfaite pour dire au revoir au parc.

Nous avons profité de 5 journées vraiment magnifiques, avec au final très peu de pluie. Mais nous n’avons eu le temps de faire que le minimum, et les amoureux de nature et de randonnées pourraient facilement passer deux semaines sans s’ennuyer dans ce refuge vert. C’est un lieu vraiment unique au monde de par sa beauté et sa diversité, à faire absolument si vous avez le temps et l’argent (les avions, les hôtels reviennent vite chères). J’ai vraiment passé un séjour inoubliable!

Galerie photo des quatrième et cinquième jours (cliquez sur les vignettes pour voir la photo) :

Deuxième levé de soleil glacé. Pour cette seconde nuit, nous dormions encore une fois dans la chaîne d’hôtels internes du parc.

Si ces hôtels s’avèrent très pratiques car ils permettent de ne pas avoir à sortir du parc, ils sont en revanche très chers, et le petit déjeuner n’est pas inclus, et à part dormir, il n’y a pas grand chose à y faire le soir. Si vous avez assez de temps pour perdre 30 minutes de voiture le matin, il peut être intéressant de préférer prendre un hôtel dans les villes aux entrées de yellowstone, comme Gardiner au nord ou West Yellowstone à l’ouest.

Réveil aux aurores pour cette troisième journée, car nous voulions assister au lever de soleil sur le lac Yellowstone. Les températures sont encore globalement basses, si bien que des amoncellements de glace bordent encore ses rives. Le ciel est un peu nuageux, et annonce une journée couverte, mais le spectacle reste tout de même magnifique.

Une fois un peu mieux réveillés et ragaillardi par un frugal petit déjeuner, nous nous dirigeons vers le nord, direction Mud Volcano. Si le nom semble assez impressionnant, il est surtout exagéré. Plus de traces de « volcans de boue»  depuis longtemps sur le site, il s’agirait plutôt de piscines de boue chauffée, d’où s’échappent par intermittence des flatulence de gaz, provoquant l’explosion de petites bulles à la surface des bains de boue. Les chemins permettent d’accéder à différents sites encore actifs, et regarder les bulles exploser grassement à la surface de ces piscines argileuses est assez hypnotisant curieusement.

Après les volcans boueux, on traverse l’Hayden Valley, où viennent se regrouper d’immenses troupeaux de bisons. C’est la première fois que nous les voyons courir : à la réflexion, nous n’irons pas les provoquer finalement, les bougres ont développé un certain talent pour la course à pied… Si on essaye de ne pas trop se soucier des bisons, on peut alors se concentrer sur l’immensité des plaines qui nous entourent. Car Yellowstone ce n’est pas que des geysers, c’est aussi des paysages somptueux par leur immensité. Difficile de dire où commence et où finit le parc, de tous côtés nos yeux se posent sur la nature qui dévore l’horizon.

Question grandeur nous allons être servis, car notre prochaine escale est le Grand Canyon…of Yellowstone. Celui-ci borde la Yellowstone river qui a donné son nom au parc. Il est possible de marcher sur chacune des deux rives du canyon via des chemins de randonnées assez faciles d’accès, même si cela dépend du temps : en mai, certains petits bouts de sentiers étaient fermés, et une grand partie du chemin était recouvert de neige. Malgré ça, la balade vaut vraiment le coup, on en prend encore une fois plein les yeux. Des cartes affichées sur place expliquent comment accéder aux différents points de vue, et le parcours n’est pas très long, comptez une heure trente pour longer la rive sud, vous aurez une très belle vue sur les Lower et Upper Falls. Pour la rive nord, nous avons surtout pris la voiture, car la vue semblait moins intéressante pour faire tout à pied.

Le temps s’est malheureusement un peu gâté en fin d’après midi. Après un rapide arrêt au « petrified tree»  (on en rit encore…), nous avons regagné la ville de Gardiner, au nord du parc, où nous avions réservé l’hôtel. Notre dernière escale de la journée fut le K-bar : de très nombreuses bières originales, à un prix défiant toute concurrence (idem pour les coktails), des serveuses blasées depuis bien longtemps des geysers, mais malgré tout très sympas et qui ne vérifient pas les I.D.. Le Montana est un état d’avenir.

Galerie photo du troisième jour (cliquez sur les vignettes pour voir la photo) :

Un nouveau jour se lève sur le parc de Yellowstone. La bonne nouvelle, c’est qu’il est ensoleillé, la mauvaise, c’est que malgré le beau temps, ça caille sévère tant que le soleil n’est pas levé : les gros manteaux qui nous semblaient totalement superflus la veille retrouvent grâce à nos yeux. Nous partons dans le froid à l’assaut du Upper Geyser Basin, un site qui s’étend sur plus de 3km le long de Firehole River, et qui regroupe une grande majorité des geysers actifs du parc. J’ai déjà évoqué le plus prévisible d’entre eux, Old faithful,  dans la note précédente, mais il nous reste beaucoup à voir.

Nous commençons par une petite marche vers le nord-est du site, afin de monter un peu en altitude et de gagner l’observation point, d’où nous jouissons d’une magnifique vue sur l’ensemble du complexe hôtelier…ah oui, et sur les geysers aussi un peu. Notre enthousiasme est légèrement ébranlé par cette victoire de l’immobilier sur la nature, mais la déception est de courte durée, car sur le chemin nous rencontrons Robert. Son histoire est encore incertaine et confuse, mais ce que nous savons de source sûre (de Bob lui même en fait…), c’est qu’un léger strabisme, une prothèse à la hanche droite, et 14 coups de couteau reçus à Carson City ne l’ont pas empêché de parcourir plus de 6000 miles à pied dans Yellowstone en 10 ans. On peut donc être assurés qu’il le connait, le parc. Après le récit haletant de ces anecdotes, Bob nous conseille de nous rendre au Solitary Pool, quelques centaines de mètres plus loin. Charmés par le charisme et l’expérience du randonneur, nous suivons ses indications. Quelques minutes plus tard nous voila au pied d’un petit geyser aux bulles timides. Pas de grosses éruptions pour lui, ça fait longtemps que ce vieux geyser ne se contente plus que de petites ébullitions à sa surface, toutes les deux minutes.

Alentours, les arbres semblent calcinés, drôle d’impression au milieu de la forêt verdoyante. Alors que nous flânons, Robert nous retrouve et nous propose une petite virée à travers la forêt pour aller observer un groupement d’ossements. A mon avis, si les journaux du lendemain n’ont pas eu comme gros titres « les corps de 4 français retrouvés dans un parc national américain» , c’est que l’enthousiasme de Bob s’est rapidement effacé au fur et à mesure qu’il se rendait compte qu’il s’était perdu.

Après cette petite disgrétion, nous reprenons le chemin touristique qui sillonne autour de Upper Geyser Basin. Je ne ferai pas de description de tous les geysers, on s’en lasserait. Je dirai juste que la concentration, tout autant que la diversité de ces curiosités géothermiques sont impressionnantes. Des colorés, des agités, certains étroits, d’autres étalent leurs longues tentacules de terres colorées à des dizaines de mètres autour d’eux… chaque geyser semble unique…presque. Nous apprendrons un peu plus tard au cours de notre périple que quelque serveuse de bar du Montana ne partage pas notre enthousiasme.

Après avoir passé près de deux heures à vagabonder parmi les effluves de vapeurs sulfurisées, nous préférons retrouver les charmes simples d’un petit chemin de randonnée moins touristique, afin d’aller admirer les Mystic Falls. Le départ du parcours se situe juste à côté de Midway Geyser Bassin, qui était notre prochain étape, plus au nord de Upper Geyser Basin, et nous tombons sur un panneau assez accueillant, nous rappelant qu’il n’y pas si longtemps, le chemin était fermé à cause de la présence d’ours. Peu impressionnables, nous nous aventurons malgré tout sur les sentiers de la peur, bien disposés à cueillir dès aujourd’hui les splendeurs que mère nature a semées un peu partout dans le parc. Et nous avions raison : point d’ursidés, mais nous profitâmes d’une marche forte agréable.

Nous partons maintenant sur Midway Geyser Basin, principalement connu pour Grand Prismatic, la plus large source d’eau chaude du parc (plus de 110 mètres de diamètre). Impossible de cerner l’immense source bleutée d’un seul coup d’oeil. Ses magnifiques couleurs nous font presque oublier le calvaire qu’a enduré notre nez pour parvenir jusqu’ici. Ce point est tout simplement magnifique. Nous repérons une petite colline bordant la source, et décidons d’y revenir le dernier jour afin d’avoir une vue en hauteur sur Grand Prismatic.

Pour l’heure, la journée est bien avancée, nous décidons de reprendre la voiture et d’aller nous balader le long de Yellowstone Lake, avant de rejoindre Lake Village où nous avons pris notre deuxième hôtel. Les activités le soir sont assez limitées, nous décidons donc de nous coucher tôt pour nous réveiller aux aurores le lendemain.

Galerie photo du deuxième jour (cliquez sur les vignettes pour voir la photo) :